Pasado pisado

Domingo, 12 de mayo de 2013. Watford-Leicester, Vicarage Road. La eliminatoria llega al minuto 90 con 2-2 en el global. Quien gane, se mete en la final del playoff en Wembley para luchar por el ascenso a la Premier League. Habiéndose añadido cuatro minutos, se llega al 95 y el árbitro pita penalti a favor del Leicester. Anthony Knockaert, la gran figura del equipo, decide tirarlo.

Chuta y lo falla. Almunia lo para con los pies, y en el rechace, vuelve a fallar.

El partido sigue. La defensa del Watford despeja y el equipo sale a la contra. Ataque por la derecha, centro al área de Forestieri y Kasper Schmeichel, considerado mejor portero de la Championship, sale a por uvas. Hogg la deja de cara a Troy Deeney, que remata de volea a portería. Gol. El árbitro pita el final. Vicarage Road enloquece. Las cámaras enfocan a Knockaert. Destrozado y con la mirada perdida con lágrimas en sus ojos, observa incrédulo cómo los hinchas del Watford festejan la clasificación de su equipo para la final de los play-offs en Wembley. Lo había tenido en sus botas.

Anthony Knockaert, tras quedarse fuera de la final del playoff de ascenso a la Premier. 

Han pasado ya casi nueve meses de aquello. Los dos equipos siguen en la Championship. El Watford, que caería unas semanas después en la final contra el Crystal Palace de Zaha, es 14º, mientras que el Leicester lidera en solitario la competición. Knockaert y Schmeichel siguen formando parte del equipo y son dos piezas básicas en los esquemas de Nigel Pearson. El equipo prácticamente no ha cambiado en nada respecto al que cayera eliminado en las semifinales de ascenso a la Premier de la temporada pasada.

Schmeichel es el portero titular. Ágil y seguro bajo los palos, el hijo del mítico portero del Manchester United demuestra una gran solvencia en los uno contra uno. Es además, un experto atajando penaltis. Liam Moore y el jamaicano Wes Morgan conforman una de las mejores parejas de centrales de la Championship. Los laterales son para el belga Richtie De Laet y Jeff Schlupp, un delantero de 21 años reconvertido a lateral izquierdo que, aunque ofensivamente aporta bastante, defensivamente deja mucho que desear. Alterna con el veterano Paul Konchesky, ex jugador de Liverpool y Fulham entre otros.

Danny Drinkwater y Andy King son los dueños del mediocampo. El primero es el encargado del trabajo sucio, el pivote defensivo del equipo, un hombre fundamental para Pearson. Por su parte, King es un centrocampista más técnico, que destaca como llegador. Por la banda derecha juega Knockaert. El francés, de tan sólo 21 años, es uno de los mejores jugadores de la competición. Muy desequilibrante y hábil en la conducción, su zurda es un guante. En el otro costado juega Lloyd Dyer, otra de las grandes figuras de este equipo.  Zurdo también y muy rápido con el balón en los pies, ha destapado esta temporada su faceta como goleador, sumando 5 goles en lo que va de 2013/14, unas cifras nada despreciables para un jugador de banda.

La delantera la conforman David Nugent y Jamie Vardy. El primero es indiscutible en las alineaciones de Pearson. Oportunista, poderoso físicamente y con un gran disparo de balón, no ha bajado de los 15 goles en las dos últimas temporadas y en esta lleva el mismo camino, sumando ya 12, con toda la segunda vuelta por delante. El segundo está siendo una de las grandes revelaciones de la temporada. Incansable, rápido y muy peleón, le ha quitado el puesto a Chris Wood y ya suma 7 goles, 3 más de los que consiguiera la temporada pasada.

El 1 de noviembre se volvieron a enfrentar en Vicarage Road Watford y Leicester. Esta vez el desenlace fue distinto al de aquella tarde de mayo. Los de Nigel Pearson se impusieron 0-3 y Knockaert marcaba uno de los goles.  Con esa victoria, el Leicester certificaba el mejor arranque de su historia en la competición. Y no sólo eso. Dejaban claro que habían dejado aquella eliminación atrás y que estaban preparados para volver a pelear por ascender a la Premier.

Mimbres tienen para ello. Y experiencia, también. El tiempo dirá.