Domingo, 12 de mayo de 2013. Watford-Leicester, Vicarage
Road. La eliminatoria llega al minuto 90 con 2-2 en el global. Quien gane, se
mete en la final del playoff en Wembley para luchar por el ascenso a la Premier
League. Habiéndose añadido cuatro minutos, se llega al 95 y el árbitro pita
penalti a favor del Leicester. Anthony
Knockaert, la gran figura del equipo, decide tirarlo.
Chuta y lo falla. Almunia lo para con los pies, y en el
rechace, vuelve a fallar.
El partido sigue. La defensa del Watford despeja y el equipo
sale a la contra. Ataque por la derecha, centro al área de Forestieri y Kasper Schmeichel, considerado mejor portero de la Championship, sale a
por uvas. Hogg la deja de cara a Troy Deeney, que remata de volea a portería.
Gol. El árbitro pita el
final. Vicarage Road enloquece. Las cámaras enfocan a Knockaert. Destrozado y
con la mirada perdida con lágrimas en sus ojos, observa incrédulo cómo los
hinchas del Watford festejan la clasificación de su equipo para la final de los
play-offs en Wembley. Lo había tenido en sus botas.
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| Anthony Knockaert, tras quedarse fuera de la final del playoff de ascenso a la Premier. |
Han pasado ya casi nueve meses de aquello. Los dos equipos
siguen en la Championship. El Watford, que caería unas semanas después en la
final contra el Crystal Palace de Zaha, es 14º, mientras que el Leicester
lidera en solitario la competición. Knockaert y Schmeichel siguen formando
parte del equipo y son dos piezas básicas en los esquemas
de Nigel Pearson. El equipo prácticamente no ha cambiado en nada respecto al
que cayera eliminado en las semifinales de ascenso a la Premier de la temporada
pasada.
Schmeichel es el
portero titular. Ágil y seguro bajo los palos, el hijo del mítico portero del Manchester United demuestra una gran solvencia en
los uno contra uno. Es además, un experto atajando penaltis. Liam Moore y el jamaicano Wes Morgan conforman una de las mejores
parejas de centrales de la Championship. Los laterales son para el belga
Richtie De Laet y Jeff Schlupp, un delantero de 21 años
reconvertido a lateral izquierdo que, aunque ofensivamente aporta bastante,
defensivamente deja mucho que desear. Alterna con el veterano Paul Konchesky,
ex jugador de Liverpool y Fulham entre otros.
Danny Drinkwater
y Andy King son los dueños del
mediocampo. El primero es el encargado del trabajo sucio, el pivote defensivo
del equipo, un hombre fundamental para Pearson. Por su parte, King es un
centrocampista más técnico, que destaca como llegador. Por la banda derecha juega Knockaert. El francés, de tan sólo 21
años, es uno de los mejores jugadores de la competición. Muy desequilibrante y
hábil en la conducción, su zurda es un guante. En el otro costado juega Lloyd Dyer, otra de las grandes figuras de
este equipo. Zurdo también y muy rápido
con el balón en los pies, ha destapado esta temporada su faceta como goleador,
sumando 5 goles en lo que va de 2013/14, unas cifras nada despreciables para un
jugador de banda.
La delantera la conforman David Nugent y Jamie Vardy. El
primero es indiscutible en las alineaciones de Pearson. Oportunista, poderoso
físicamente y con un gran disparo de balón, no ha bajado de los 15 goles en las
dos últimas temporadas y en esta lleva el mismo camino, sumando ya 12, con toda
la segunda vuelta por delante. El segundo está siendo una de las grandes
revelaciones de la temporada. Incansable, rápido y muy peleón, le ha quitado el
puesto a Chris Wood y ya suma 7 goles, 3 más de los que consiguiera la
temporada pasada.
El 1 de
noviembre se volvieron a enfrentar en Vicarage Road Watford y Leicester. Esta
vez el desenlace fue distinto al de aquella tarde de mayo. Los de Nigel Pearson
se impusieron 0-3 y Knockaert marcaba uno de los goles. Con esa victoria, el Leicester certificaba el
mejor arranque de su historia en la competición. Y no sólo eso. Dejaban claro
que habían dejado aquella eliminación atrás y que estaban preparados para
volver a pelear por ascender a la Premier.
Mimbres tienen para ello. Y experiencia, también. El tiempo
dirá.
